테니스 엘보(외측상과염), 테니스를 안 쳐도 생기는 이유와 치료법

진료실에서 팔꿈치 바깥쪽 통증을 호소하며 오시는 분들께 "테니스 엘보"라고 말씀드리면, 대부분 "저는 테니스를 안 치는데요?"라고 반문하십니다. 사실 테니스 엘보라는 이름 때문에 오해가 생기지만, 이 질환은 테니스와 상관없이 누구에게나 생길 수 있는 흔한 팔꿈치 질환입니다.

외측상과염(lateral epicondylitis)이라는 정식 명칭으로도 불리는 테니스 엘보는 팔꿈치 바깥쪽 뼈 돌출 부위인 외측상과 주변의 힘줄에 염증이 생기는 질환입니다. 최근 컴퓨터 사용 증가와 반복적인 손목 동작이 늘어나면서 환자 수도 꾸준히 증가하고 있어, 조기 진단과 적절한 치료의 중요성이 더욱 커지고 있습니다.

이런 증상이 나타나면 테니스 엘보를 의심해보세요 🎾

테니스 엘보의 가장 특징적인 증상은 팔꿈치 바깥쪽에서 시작되어 아래팔로 퍼지는 통증입니다. 처음에는 가벼운 불편감 정도로 시작하지만, 시간이 지날수록 일상생활에 지장을 줄 만큼 심해질 수 있습니다.

통증은 특히 손목을 뒤로 젖히거나 물건을 쥐는 동작에서 악화됩니다. 문손잡이를 돌리거나 수건을 짜는 동작, 컵을 들어 올리는 것과 같은 간단한 일상 동작에서도 찌릿한 통증이 나타납니다. 아침에 일어났을 때나 오랫동안 팔을 사용하지 않다가 갑자기 움직일 때 통증이 더 심하게 느껴지는 것도 특징적인 증상입니다.

"환자분들이 가장 힘들어하시는 건 야간 통증입니다. 잠들기 전 팔꿈치를 베개에 대고 누우면 욱신거리는 통증 때문에 수면에 방해를 받는 경우가 많아요." — 김준현 대표원장

반복적인 손목 사용이 만드는 미세 손상의 누적

테니스 엘보의 근본 원인은 신전건(extensor tendon)의 과사용과 미세 손상의 누적입니다. 손목을 뒤로 젖히는 역할을 하는 신전근들이 팔꿈치 바깥쪽 뼈인 외측상과에 붙는 부위를 원위부착부(distal attachment site)라고 하는데, 이곳에 반복적인 스트레스가 가해지면서 힘줄에 미세한 파열과 염증이 발생합니다.

관련 보도에 따르면 "팔꿈치 바깥쪽 찌릿한 통증"인 테니스 엘보는 초기에 관리해야 만성화를 예방할 수 있다고 전문가들이 강조하고 있습니다(동아닷컴, 2026-06-01). 특히 현대인들의 장시간 컴퓨터 사용, 스마트폰 과도한 사용, 반복적인 손목 비틀기 동작 등이 주요 위험 요인으로 지적되고 있습니다.

병리학적으로는 건병증(tendinopathy)의 형태로 진행되는데, 초기 염증 단계에서 시작되어 만성적으로는 건조직의 퇴행성 변화까지 일어날 수 있습니다. 혈관 분포가 적은 힘줄의 특성상 한 번 손상되면 자연 치유가 어려워 적극적인 치료가 필요합니다.

정확한 진단을 위한 체계적 검사 과정

테니스 엘보 진단은 주로 임상 증상과 신체 검사를 통해 이루어집니다. 가장 기본적이면서도 정확한 진단법은 코젠 검사(Cozen's test)와 밀 검사(Mill's test)입니다. 코젠 검사는 환자의 손목을 뒤로 젖힌 상태에서 의사가 아래로 누르면서 저항을 주는 검사로, 외측상과 부위에 통증이 유발되면 양성으로 판정합니다.

초음파 검사는 힘줄의 두께 증가, 에코 변화, 혈류 증가 등을 실시간으로 확인할 수 있어 진단에 매우 유용합니다. MRI 검사는 힘줄 파열의 정도나 주변 구조물의 손상을 자세히 평가할 때 필요하며, 특히 수술적 치료를 고려하는 경우 반드시 시행합니다.

감별 진단도 중요한데, 방사통 증후군(radial tunnel syndrome), 후방 골간 신경 압박, 경추 디스크로 인한 방사통 등과 구별해야 합니다. 신경전도 검사나 근전도 검사가 필요한 경우도 있습니다.

단계별 맞춤 치료로 증상 개선하기

테니스 엘보 치료는 환자의 증상 정도와 병변의 심각도에 따라 단계적으로 접근합니다. 급성기에는 먼저 휴식과 얼음찜질, 소염진통제 복용 등의 보존적 치료를 시행합니다.

물리치료가 가장 중요한 치료 방법 중 하나입니다. 초음파 치료, 전기 자극 치료, 레이저 치료 등으로 염증을 감소시키고, 스트레칭과 근력 강화 운동으로 힘줄의 재생을 돕습니다. 특히 편심성 근력 강화 운동(eccentric strengthening exercise)은 힘줄 재모델링에 매우 효과적입니다.

"체외충격파 치료(ESWT)는 만성 테니스 엘보에서 70-80%의 좋은 치료 효과를 보입니다. 힘줄 내 혈류 개선과 재생 촉진 효과가 입증된 치료법이에요." — 김준현 대표원장

주사 치료로는 스테로이드 주사, PRP(platelet-rich plasma) 주사, 프롤로테라피 등이 있습니다. 스테로이드 주사는 빠른 통증 완화 효과가 있지만 장기적으로는 힘줄 약화 가능성이 있어 신중히 사용해야 합니다. PRP 주사는 환자 자신의 혈소판을 이용해 힘줄 재생을 촉진하는 치료법으로 최근 주목받고 있습니다.

수술적 치료는 6개월 이상의 보존적 치료에도 호전되지 않는 경우 고려됩니다. 관절경을 이용한 최소침습 수술이나 개방적 힘줄 유리술 등이 시행되며, 수술 후에도 체계적인 재활 치료가 필요합니다.

일상생활 속 예방과 관리의 핵심 원칙

테니스 엘보 예방의 핵심은 반복적인 손목 사용을 줄이고 올바른 자세를 유지하는 것입니다. 컴퓨터 작업 시에는 키보드와 마우스의 높이를 팔꿈치와 수평이 되도록 조정하고, 30분마다 스트레칭을 해주는 것이 좋습니다.

운동 전후 충분한 워밍업과 쿨다운은 필수입니다. 특히 테니스나 골프 같은 라켓 스포츠를 즐기는 분들은 올바른 폼을 익히고 적절한 장비를 사용해야 합니다. 라켓의 무게와 그립 사이즈가 자신에게 맞는지 확인하고, 스트링 텐션도 적절히 조절하는 것이 중요합니다.

일상에서는 무거운 물건을 들 때 손목을 곧게 유지하고, 양손을 번갈아 사용하며, 물건을 쥘 때는 너무 꽉 잡지 않도록 주의해야 합니다. 정기적인 스트레칭으로 전완근(forearm muscle)의 유연성을 유지하는 것도 예방에 도움이 됩니다.

이런 경우라면 반드시 병원을 방문하세요 ⚠️

팔꿈치 바깥쪽 통증이 3-4일 지속되고 일상생활에 불편함을 준다면 정형외과 진료를 받아보시기 바랍니다. 특히 밤에 잠을 못 잘 정도의 통증이 있거나, 물컵을 들기 어려울 만큼 악력이 떨어진 경우에는 지체 없이 병원을 찾아야 합니다.

손목을 움직일 때마다 팔꿈치에서 "뚝" 하는 소리가 나거나, 팔꿈치 주변이 붓고 열감이 느껴진다면 단순한 테니스 엘보가 아닐 수 있습니다. 또한 손가락 저림이나 감각 저하가 동반된다면 신경 압박도 함께 의심해봐야 하므로 정확한 진단이 필요합니다.

"환자분들이 '참고 지내다 보면 낫겠지'라고 생각하시는 경우가 많은데, 테니스 엘보는 조기 치료가 핵심입니다. 만성화되면 치료 기간이 훨씬 길어져요." — 김준현 대표원장

치료 중에도 증상이 오히려 악화되거나, 다른 부위로 통증이 퍼진다면 치료 방법을 재검토해야 합니다. 이는 본 칼럼이 진단을 대체할 수 없으므로, 정확한 진단과 개인별 맞춤 치료를 위해서는 반드시 전문의 상담을 받으시기 바랍니다.